Por AFP - Agence France Presse
Cientistas de Hong Kong lutam para salvar árvores de incenso perfumado
Tai Po (AFP) - O geneticista Zhang Huarong caminha pela floresta perto de seu laboratório de pesquisa em Hong Kong, apontando para um toco de incenso apodrecido que é uma das mais de uma dúzia de árvores derrubadas ilegalmente para extrair a valiosa madeira que contém.
A poucos passos do centro urbano da cidade, algumas florestas abrigam árvores que produzem o perfumado - e valioso - agarwood, usado em vários produtos de alta qualidade, desde incenso e perfume até a medicina tradicional chinesa.
Os ambientalistas dizem que o corte ilegal de árvores de incenso está aumentando em Hong Kong, alimentado pela demanda do mercado negro.
Cientistas como Zhang estão reagindo, coletando amostras de DNA de cada planta e criando um banco de dados que pode ajudar as autoridades a combater o problema, além de oferecer informações sobre como as árvores podem ser mais bem conservadas.
“Em uma noite, mais de 20 árvores foram cortadas por caçadores ilegais”, disse Zhang, pesquisador da Fazenda Kadoorie e do Jardim Botânico, à AFP.
“Temos que tomar providências”.
Hong Kong é há muito tempo um centro de produtos aromáticos com cheiro doce. O nome da cidade, que significa “porto perfumado”, é comumente associado ao histórico de produção e venda de incenso da região.
O Agarwood é criado quando as árvores de incenso são cortadas, o que faz com que a planta produza uma resina escura para evitar infecções.
O produto então assume a forma de madeira resinosa e perfumada.
'Ouro negro'
As autoridades de Hong Kong afirmam que o corte ilegal de árvores de incenso aumentou doze vezes em 2023 em comparação com o ano anterior.
Frequentemente descrito como “ouro negro”, os produtos da mais alta qualidade podem chegar a US$ 10.000 por quilo.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classificou o Agarwood chinês como “vulnerável”, culpando a exploração e o corte de madeira pelo declínio da população.
Para reverter essa situação, Zhang e outros pesquisadores de campo caminharam durante horas pela densa selva de Hong Kong para acessar populações remotas de árvores de incenso.
As comunidades rurais interessadas em proteger as florestas próximas de suas casas também ajudaram a desenvolver o banco de dados de árvores de incenso, disse ele à AFP.
Os cientistas estão criando um banco de dados genético de árvores de agarwood em Hong Kong, na esperança de evitar o declínio da população.
“Nós nos comunicamos com esses vilarejos, e eles compartilham conosco informações sobre as árvores remanescentes, e nós também compartilhamos nossas descobertas com eles”, disse ele.
O banco de dados tem um objetivo conjunto: ajudar as autoridades a evitar o corte ilegal de árvores de incenso e ajudar os pesquisadores a entender o potencial evolutivo da espécie.
Zhang disse que essa pesquisa identificou grupos genéticos exclusivos localizados em diferentes áreas de Hong Kong, diversidade que pode ser fundamental para o cultivo de uma população selvagem resiliente da espécie vulnerável.
A maior diversidade genética protege as populações das mudanças ambientais, explicou Zhang.
No caso das árvores de incenso de Hong Kong, isso inclui os efeitos das mudanças climáticas e do aumento da atividade madeireira.
Essas informações permitem que os conservacionistas saibam onde transplantar determinadas árvores de incenso de viveiros para a natureza.
As autoridades podem então usar esses dados genéticos para cruzar referências de agarwood apreendido e verificar se ele foi retirado de árvores de incenso protegidas.
Aaron Tang, proprietário de uma loja em Hong Kong, vende itens que atestam os muitos usos do agarwood, desde joias esculpidas até óleos e bastões de incenso enrolados à mão.
Para ajudar a proteger a população selvagem de agarwood, ele disse que verifica com os fornecedores de matéria-prima se o produto vem de árvores cultivadas.
E quando ele dá uma aula sobre como fazer bastões de incenso, ele adverte seus alunos contra a compra de estoque selvagem ou a queda em produtos obtidos ilegalmente.
“Hong Kong tem o nome de agarwood, por isso quero manter essa cultura”, disse ele.
'Desapareceu completamente'.
Ao contrário dos produtores sustentáveis de agarwood, os ilegais fazem cortes profundos na árvore na tentativa de fazê-la produzir agarwood mais rapidamente.
Depois, “eles cortam a árvore inteira” para a colheita, disse à AFP o cientista David Lau, da Universidade Chinesa de Hong Kong, apontando para um tronco de árvore de incenso preservado no campus.
Um porta-voz da cidade disse que as patrulhas foram montadas em “locais específicos com populações importantes de árvores de incenso”.
Eles também insistiram que o corte ilegal diminuiu desde que as medidas foram implementadas em 2018, incluindo gaiolas de metal e vigilância em torno das árvores mais acessíveis.
As árvores de incenso de Hong Kong são afetadas pelas mudanças climáticas e pelo aumento da atividade madeireira.
Mas o horticultor Paul Melsom atribui a queda ao fato de que há “menos árvores para roubar”.
O comércio ilegal continuou a prosperar apesar dos esforços do governo.
No ano passado, o departamento de alfândega de Hong Kong disse que apreendeu uma tonelada de agarwood em uma única operação - sua maior apreensão em duas décadas.
As autoridades estimaram o valor das mercadorias em cerca de US$ 2,3 milhões.
“As árvores foram cortadas e desapareceram completamente em muitas florestas de Hong Kong”, disse Melsom, acrescentando que ele vem plantando árvores de incenso em locais secretos há mais de uma década como resposta.
“Já vi muitas árvores de incenso desaparecerem”, disse ele.
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